Il nome deriva dall'ebraico e significa "leone di Dio". Nell'Antico Testamento è anche uno dei nomi della città di Gerusalemme. Ariel fu anche un personaggio della commedia di William Shakespeare "La tempesta".
In Italia Ariel è piuttosto raro ed è usato sia nella forma maschile che in quella femminile. Negli ultimi 15 anni sono però soprattutto le bambine a portare questo nome forse grazie alla principessa omonima protagonista del film di animazione Disney La sirenetta.