Numerose sono le ipotesi sull'origine di questo nome.
Potrebbe derivare dal greco Hekateríne, dal nome della dea degli inferi, Hekátē, o da Hékatos che significa "che saetta" e che veniva utilizzato per chiamare il dio del sole.
Nell'etimologia popolare il nome è stato collegato all'aggettivo katharós con il significato di "pura".
In Italia si diffuse soprattutto grazie al culto per Santa Caterina da Siena, patrona d'Italia.
E' molto diffuso tra la popolazione adulta italiana ed è tuttora presente nella top 50 dei nomi più usati per le nuove nate.