Deriva dal greco Nikòlaos, latinizzato nel tempo in Nicolaos. Proviene dall'unione di Nike, "vittoria" e laos, "popolo"; quindi assume il significato di "vincitore del popolo". La popolarità di questo nome si deve in gran parte a San Nicola di Bari, patrono dei bambini. Il nome è presente da molti anni nella classifica italiana dei primi 50 nomi più usati per i nuovi nati.
Nicola in alcuni stati esteri, come ad esempio Polonia, Romania, Repubblica Ceca o Germania, viene utilizzato come forma femminile di Nicholas.