Il nome ha origine greca, da Stephanos, poi latinizzato in Stephanus e significa "corona" e pertanto per associazione "incoronato".
La corona, in età precristiana, era intesa come simbolo della vittoria mentre in seguito venne associata alla corona del martirio di Santo Stefano. Fu il nome di 9 papi e di numerosi regnanti soprattutto ungheresi.
Stefano è piuttosto apprezzato dai genitori italiani e, malgrado il costante declino dell'ultimo ventennio, ogni anno sono quasi 1.000 i bimbi battezzati con questo nome.