Forma greca e latina dell'ebraico Hebel o Habel, il cui significato potrebbe essere "respiro, soffio vitale"; alcuni studiosi però lo fanno risalire all'accadico, antica lingua parlata da un popolo semitico della Mesopotamia, e potrebbe derivare da ablu "figlio". Nella Bibbia Abel è il secondogenito di Adamo ed Eva, ucciso per invidia dal fratello Caino.