Emma potrebbe derivare dall'antico tedesco Amme col significato di "gentile, fraterna, nutrice", oppure potrebbe costituire insieme a Irma un diminutivo di nomi germanici come Ermenegilda, Ermelinda e Ermengarda. In questo caso sarebbe legato alla radice ermen con il significato di "universale". Il nome divenne comune in Inghilterra a partire dall'XI secolo dalla regina Emma di Normandia. Celebre fu inoltre Emma Bovary, protagonista del romanzo bestseller scritto nel 1856 dallo scrittore francese Gustave Flaubert. Il nome dal 2010 è stabilmente nella top 10 dei nomi più utilizzati per le neonate italiane (nel 1999 era solo in 79° posizione). Emma è presente tra i primi 5 nomi più popolari per le bambine in molti paesi del mondo come Stati Uniti, Canada, Francia, Norvegia e Danimarca.