Proviene dal nome genitilizio romano Marcellus che, a sua volta, trae spunto dal prenome Marcus, "dedicato a Marte", dio romano della guerra. A Marte è dedicato il mese di marzo. Perciò tale nome veniva attribuito spesso ai bambini nati in questo mese. Probabilmente l'origine primaria è la radice indoeuropea, forse sassone, Mar, che significa "spaccare", dalla quale proviene anche la parola martello. Per questo motivo, Marcello potrebbe significare anche "piccolo martello".