Il nome proviene dal latino Maximilianus, il cui significato è "figlio di Massimilio". A sua volta, Massimilio indica un "discendente di Massimo". Tutti questi nomi derivano dall'aggettivo latino maximus, superlativo di magnus, ossia "il più grande". Per alcuni Massimiliano deriverebbe dall'unione di Massimo ed Emiliano: questo secondo termine deriva dal latino aemulus e significa "competitore".
Massimiliano è uno tra i nomi italiani più lunghi: è infatti composto da 12 lettere.