E' tratto dal greco Penelòpe il cui significato potrebbe essere "tessitrice". Una seconda ipotesi lo lega al termine penelops, che identifica un tipo di anatra.
Nella Mitologia greca e, più precisamente, nell'Odissea di Omero, era la moglie di Ulisse che, nell'attesa del marito, tesseva una tela durante il giorno e la disfaceva durante la notte per non concludere il proprio lavoro ed evitare di doversi risposare con uno dei Proci.
E' simbolo di pazienza e fedeltà.
Il nome è piuttosto popolare negli Usa (top 50 dei nomi per bambine) ed in Canada e Australia (top 100).