Il nome ha origine latina, dal termine silva, "bosco", e significa "che ama i boschi". A Silvia Giacomo Leopardi dedicò una delle sue poesie più belle; per Luigi Pirandello fu la protagonista della novella "Tutto per bene" mentre per Torquato Tasso fu la ninfa che compare nella favola pastorale "Aminta".
L'onomastico si festeggia il 3 novembre in memoria di Santa Silvia, la madre di papa Gregorio Magno.
Il nome non appare tra i primi nomi per bambine più usati in Italia negli ultimi anni, ma da oltre un decennio è presente nella top 100 spagnola.